02/09/2015: Hernán Huergo: Historia de dos lenguajes rivales… y recordando a Guido Vassallo

Estoy seguro que muchos deben conocer o conocieron a Guido Vassallo, un auténtico DINO del cual he perdido todo rastro. Uno nunca sabe en estos casos, qué puede haber sido de él. Lo nombro en relación a esta historia de dos lenguajes rivales. Bueno, Guido querido, donde quiera que estés, te mando un abrazo y este recuerdo. 

Yo trabajaba en IBM cuando fui profesor de Computación en Ingeniería de la UBA por algunos años, 1969 a 1972. Durante este último año se vivía un clima difícil en la UBA, las clases eran interrumpidas por jóvenes que decían discursos de “liberación o dependencia”. Nadie me había pedido que me fuera cuando anuncié que no podía continuar con la cátedra. En 1972 IBM me nombraba gerente del Centro de Sistemas, 29 años tenía entonces. Era una excelente razón para irme, al menos por un tiempo. 

La materia que yo dictaba era de segundo año, básicamente Fortran para los futuros ingenieros. Por entonces mi bagaje de lenguajes era mi adorado Assembler; también Fortran, que se aprendía en un ratito; también RPG, lenguaje de poco status que usaban los clientes poco sofisticados; necesariamente Cobol, que no se aprendía en un ratito y estaba por todos lados; y un montón de otros lenguajes, incluyendo los orientados a problemas específicos, como el GPSS para simulación, que jamás pude dominar tan bien como lo hacía Hugo Castro. 

Y en esta lista no puedo dejar de nombrar un lenguaje súper maravilla, el APL. Cada vez que jugaba con este lenguaje y que recibía clases y aprendía, me maravillaba más y más de la genialidad de su inventor. Es así que me sorprendo, hoy que no me acuerdo de nada, de recordar que fue inventado por un tal Iverson, y que ¡éste trabajaba en IBM! 

Ahora bien, nombro al APL como maravilla, no porque a mí personalmente ni a ninguno de los clientes terrenales que yo atendía como Ingeniero de Sistemas les haya servido para nada. Que no me insulten los fanáticos del APL, son un clan parecido a los Pasangenicanos y podrían intentar crucificarme. Pero era un lenguaje "juguete", al menos para mí, que en la práctica tenía poco uso. No nombro a propósito uno de los lenguajes que protagonizan esta historia, el PL/I.

Guido Vassallo, que me parece que era de la familia de Burroughs, alguien habrá que me lo confirme o rectifique, era desde siempre para mí y por siempre que lo conocí, un miembro estable del Departamento de Computación de la Facultad. Por tanto, siempre me lo encontraba en mis breves escalas por allí, antes o después de mis clases. Y no sé si me lo dijo diez, quince o veinte veces: “Para mí, Algol es muy superior a PL/I”. Lo decía con esa sonrisa superior que lo acompañaba siempre, y yo me sentía mal. No contestaba, simplemente pensaba: ‘¿Cómo puede ser que yo no conozca PL/I, si la empresa en la que trabajo lo presenta como EL LENGUAJE, un reemplazo de Fortran más Cobol, sin los defectos de ninguno de estos dos?’. 

Así que puede decirse que empecé a estudiar PL/I gracias a, o mejor sería decir, por culpa de Guido Vassallo. Pero el hecho era que no había muchos clientes que lo usaran, mucho menos que lo adoraran, y mis intentos de aprenderlo no progresaron demasiado. Me parecía aburrido, nada maravilloso, y no encontraba ni por asomo qué razones tendrían los usuarios técnicos y científicos de Fortran para adoptarlo, y todavía menos los usuarios de Cobol para abjurar de su lenguaje amado. Para peor, la frase que Guido no se olvidaba de repetirme, sonrisa incluida, “Para mí, Algol es muy superior a PL/I”, requería, si quería contestarle, estudiar también Algol. En resumidas cuentas, una misión demasiado ardua para mí, y muy poco prometedora. Por otra parte, mis incursiones de aprendizaje en el PL/I me producían más y más admiración por APL/Iverson y la sospecha creciente de que Algol debía de ser al menos no peor que PL/I.

Para completar esta historia consulté Internet y encontré sesudos artículos, aparentemente escritos por Guido Vassallo o sus clones del mundo, que señalan las virtudes del Algol 68 comparadas con las flaquezas del PL/I.

Pero también encontré en forma repetida lo que está muy bien resumido en un paper mejicano:

1) Aunque Algol nunca se volvió un lenguaje muy popular, su influencia fue enorme sobre los lenguajes imperativos (o sea, estructurados) que le sucedieron.

2) El PL/I fue un intento fallido de IBM por combinar Algol, Fortran y Cobol en un solo lenguaje de programación. El resultado fue un auténtico desastre, porque este lenguaje tenía demasiadas interacciones de funciones, además de ser enorme y difícil de controlar.

La próxima vez que me lo encuentre a Guido Vassallo, donde sea, llevo memorizadas estas frases. O sea Guido, te doy la razón, Algol es superior a PL/I, pero tampoco tuvo demasiados clientes de quienes ufanarse.

Ahora sí, espero la prometida defensa del Cobol, no sé por quién atacado, por parte de Alfredo Pérez y Sergio Orce. Y seguramente aparecerán defensores del Algol, especialmente respetado por los Computadores Científicos.

 Andres Pino dijo...

Yo recuerdo una aplicación de APL que usaba Ducilo para la optimizacion de los cortes de bobinas que se llamaba TRIM, y reducía dramáticamente el desperdicio resultante de los cortes de producción.

Había también una aplicación similar en Aceros Gurmendi.
Esto sin hablar de las innumerables aplicaciones de uso interno en IBM, gente como Ricardo Forno, Pancho Sapio, mi socio Sergio Porter, eran verdaderos monstruos del lenguaje, mas allá de que comparto tu impresión de que era un real juguete programar en APL.
cariños,
Andres

2 de septiembre de 2015, 19:17

 Ernesto del Puerto dijo...

Estimado Hernan
Un solo comentario, no creo que Guido Vassallo, a quien también tengo perdido en el tiempo, me parece que nunca trabajo en Burroughs.
Una felicitación a tu iniciativa de estas notas de los DINOS y DINAS, para mi es un volver a vivir.
Se suma a a este volver a vivir, mi visita al museo de la Informática, que como diría mi abuela cartón lleno.
Por ultimo una recomendación a los DINOS y DINAS que no lo hayan visitado. Hipolito Yrigoyen 1427 Piso 9 B. CABA. 4382-2710. www.museoinformatico.com.ar

2 de septiembre de 2015, 19:52

 Conrado Estol dijo...

En los cursos de Ing. de Software (¡de postgrado!) de la UCA cuando pregunto si alguien conoce lo que es APL nadie jamás tiene la más mínima idea; pero peor - mucho peor, creo, y me resulta bastante deprimente - es que nadie tampoco tiene idea de quién era Iverson...
Conrado Estol 

2 de septiembre de 2015, 19:56

 Ricardo dijo...

¡¡El APL!! Sí, yo era (y todavía soy) un fanático del APL. Creo que fui quien lo introdujo en la Argentina. En 1965, en el SRI (Systems Research Institute) de IBM en Nueva York, Herbert Hellerman fue mi profesor en un curso de APL. De allí traje una versión primitiva del APL, en un lote de tarjetas que, si mal no recuerdo, corría en una IBM 1620.
Poco tiempo después logramos conectarnos a través de modems, desde IBM Argentina, a un equipo /360 en IBM de Nueva York, donde corría una versión de APL\360. Fue una experiencia divertida. La telefonista de IBM en Argentina había entendido bien cómo era el tema, y nos ayudó mucho. En cambio, la telefonista de Nueva York quería interrumpir la conexión, diciendo: "The lines are out of order!!" Al fin, pudo realizarse la demostración, a través de un tubo telefónico que descansaba sobre un modem con el cual se acoplaba ¡acústicamente!, aunque no lo crean.
Trabajé mucho con el APL, y di varios cursos y publiqué artículos sobre el mismo, en los años sucesivos, incluyendo una materia en Ingeniería de la UBA. Tengo más datos, pero no quiero aburrir.
Creo que el programa que menciona Andrés Pino debe de haber sido el APLTRIM, programado por mí, y que se usó también en Celulosa Argentina.
Hoy día el APL ha pasado a ser comercial; hay una compañía que lo vende.
En cambio, el lenguaje J (www.jsoftware.com), derivado del APL y creado por una empresa que cuenta entre sus directivos al hijo de Iverson, es gratuito y MUCHÍSIMO más poderoso que el APL. Sin embargo, no tiene la difusión que se merece.

2 de septiembre de 2015, 23:49

 Ricardo dijo...

Sí, yo también lo conocí a Guido Vassallo y trabajé algo con él.
En cuanto al PL/I, recuerdo que gente de EEUU dictó un curso en Argentina como para convencernos de usarlo. En un momento, durante el curso, pedí la palabra y dije algo así:
"¿Simple el PL/I? Tiene 145 tipos de variables, 341 palabras reservadas, 175 operadores distintos, 129 reglas de precedencia, 342 formatos... No creo que vaya a tener éxito".
Creo que el tiempo me dio la razón. Lógico, los buenos lenguajes de programación fueron ideados por una única persona; los otros, por un comité.

2 de septiembre de 2015, 23:59

 Pepe Lopez de Lagar dijo...

Cuántas cosas que surgen en la memoria con cada nota.
Mi querido Guido Vassallo. Lo último que supe es que fue profesor de mi hijo menor en el CAECE.
Lo que voy a decir no es muy técnico. Guido tenía la manía de hacer frases enteras con una vocal, parafraseando a Radragas pero mucho mejor.
Solía decir: Difícil dividir sin bits...o por ejemplo, cuando me hicieron generte, me llamó y me dijo "Pepe, gerente, que pretendés mequetrefer, ser jefe?
Un humor muy especial atrás de un tipo muy bueno que consideré un genio.
Cordialmente
Pepe

3 de septiembre de 2015, 11:43