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2015.10.21: Hugo Studnitz: Salgo a defender el COBOL


Durante muchos años usé el Cobol para desarrollar sistemas y pese a que había mucho para escribir, debo decir que no me resultó finalmente tan incómodo…al menos me acostumbré más fácilmente que a los pantalones ajustados a los que me sigo rebelando!

IBM/36

Uno de los desarrollos que realicé fue para una /36 fresquita que reemplazaba razonablemente a una /34. Como siempre que viene un nuevo release o un nuevo equipo, uno trata de ver cuáles son las mejoras y comenzar a usarlas, tanto por impulso propio como por amable sugerencia de los interlocutores, que así tienen para mostrar más fácilmente las bondades adquiridas.
Así recordé de repente los “fields separators” en la pantalla. No puedo asegurar que no existieran en el 34 pero la cuestión es que se vendieron como una novedad en el 36. Consistía en iluminar la separación entre caracteres dando la sensación de los “recuadros” que se usaban para llenar los formularios a mano para que la gente no usara más caracteres que los establecidos para el campo.
En el sistema quedamos en mejorar la apariencia usando esas propiedades. No estaba muy claro cómo usarlas y llevó un cierto tiempo que funcionara. Pero lo logré!
Entregué el sistema y luego de unos días vinieron los correspondientes informes de errores y pedidos de mejoras de los usuarios. El primero fue eliminar “esas rayas” que dificultan la lectura…

Generadores de programas

En programación siempre se está buscando la forma de trabajar menos, para hacer los desarrollos más rápido, más seguros, más económicos. Cada programador o grupo tenía sus mañas, sus trozos de código, sus esquemas.
Recuerdo que en Burroughs había un sistema generador de programas fuente Cobol, de cuyo nombre no estoy seguro. Al principio era terrible entender los programas generados porque el método mnemotécnico era poner largos nombres de párrafo que se concatenaban con el nombre del archivo. Así que si éramos capaces de “autodocumentar” poniendo nombres “claros” a las cosas las sentencias quedaban imposibles de complicadas!
La ventaja que tenía el sistema era que generaba un manual de mantenimiento, en el cual ponía los detalles de lo que hacía cada párrafo. Una maravilla! Lástima que luego para ser coherentes había que hacer lo mismo con las partes del programa que nosotros agregábamos y eso era un trabajo enorme…
Eran las épocas de trabajo con tarjetas, sin editores. Pero entregábamos los manuales “impresos en computadora”. Recuerdo en este momento las protestas de un usuario al que le imprimimos el manual en una PC en 17 caracteres por pulgada (hoy sería un “calibri” de 8)… su protesta terminó en “ya van a ser viejos y tratar de leer esto”.
Nuestro último intento con esa herramienta fue probar de compilar esos programas en OS/MFT y logramos una envidiable colección de errores de sintaxis!

Para que Ricardo Forno vea que no estaba solo!

Me miraron como a un marciano
Había que contratar a programadores Cobol y me encargaron que yo hiciera un examen para que pudieran terminarlo en unas tres horas. Yo tenía que revisarlo a mano y calificarlo, no se pasaba por máquina.
Hoy sería muy fácil de explicarlo, pero en ese momento me costó muchísimo escribirlo y que lo entendieran. La idea era poder listar todos los registros de un archivo que en determinado campo tuvieran cierta configuración: los comandos “*” y “?” que hoy son tan habituales (“%” y “#” para los de Unix).
En tres horas nadie logró esbozar una idea: no era un programa de listado tradicional o de actualización de archivos…
Terminado el examen, que todos rebotaron, me preguntaron cómo se resolvía. En muy pocas palabras lo expliqué, me miraron como a un marciano y se fueron sin decir nada más.
Nunca más me pidieron que evaluara programadores ni supe a quién habían contratado. Esto fue en 1970.

Alguien recuerda al IEBDG?

Este utilitario de OS/360 tenía cosas muy parecidas al examen que comenté antes. Era un generador de archivos para probar programas en el cual se le podían indicar características de los campos, secuencias, valores aleatorios, etc. Yo era fanático de usarlo porque me resultaba mucho más práctico que otros, ya que facilitaba mucho la conversión de archivos o el formateo para la impresión.

Más generadores de programas

Unos años más tarde usé equipos NEC50 (pensar que un Intel 8080 con 32Kb de memoria, dos disqueteras de 8” y una impresora “de carro ancho” se vendía a más de 50 mil dólares me da escalofríos! (además no era con entrega inmediata!). Con esa configuración tenía un sistema operativo multitarea…
Con ese equipo usábamos un generador de programas llamado Smart, que no es el sistema Smart que anda dando vueltas para PC ahora. El Smart podía generar programas de actualización y listado de archivos, ordenarlos y hacer “merge” respondiendo a preguntas. Costaba un tanto cargar los diseños de los registros, pero luego en unos quince minutos el programa salía funcionando. Los sistemas típicos llevaban unos cuantos programas Smart y dos programas Cobol que hacían los procesos que el Smart no era capaz de realizar.

La “compilación” de un programa Smart en ese equipo no demoraba más de cinco o diez minutos y un programa Cobol requería típicamente una hora. Qué paciencia y qué tiempos aquéllos… hoy si una página demora más de tres segundos no espero!

Ricardo dijo...
Yo comencé con el COBOL muy tarde. Algo (muy poco) vi en el BHN, pero realmente donde comencé a usarlo fue en mi último empleo, en la DGI. Y lo que tiene el COBOL es precisamente su orientación al comercio, que permite operar con números con parte no entera y precisión total.
Seguirá, con lo que suelo llamar "el problema de los Contadores"...
Alfredo Perez dijo...
Hugo
Muy probablemente el generador de programas que estabas usando haya sido una de las primeras versiones de LINC ("Logic and Information Network Compiler").
Cuando apareció, yo ya no estaba en Burroughs, pero tuve buenos comentarios sobre él de clientes y usuarios.
Buscando en la ciencia infusa de Wikipedia descubro que siguió mutando en versiones más poderosas, tuvo un compañero LIRC (un RPG).
Aún sigue vivito y coleando produciendo COBOL (application), DMSII (database definition), NDLII (network description), and WFL (job control) source code en UNISYS para sistemas Burroughs, Sperry y Microsoft Windows.

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